כשרונותיו של טום ריפלי הם רבים, ובזכות הופעתו המרשימה הוא זוכה למשימה יוצאת דופן – עליו לנסוע לאיטליה הרחוקה ולהביא הביתה את דיקי גרינליף, בנו של איל ספנות עשיר שהחליט שריפלי יתאים למשימה. ריפלי, שהציג את עצמו כאילו הוא מכיר את דיקי, יוצא לדרך ונהנה מגילום דמותו של מישהו אחר. באיטליה הוא ודיקי הופכים לחברים טובים, ואפילו מארג", זוגתו של דיקי, מוצאת עניין בריפלי. ריפלי הצעיר מסתורי לאורך כל הסרט, מסתיר סודות ומחכה לרגע שבו הוא יוכל לשלוט בעניינים ולהיות מישהו מיוחד – מישהו אחר שהחיים שלו טובים – כמו חיי ההוללות של דיקי גרינליף בחופי איטליה.
