משלחת חוקרים בקוטב הדרומי נאלצת לנטוש בזריזות את מחנה המחקר בשל סופה עזה המסמנת את בוא החורף. מטוס החילוץ מוגבל בקיבולתו ואינו מאפשר את חילוצם של שמונת כלבי המזחלות. ג"רי שפרד, מי שאמון על הטיפול והקשר עם הכלבים, מתקשה להתמודד עם ההחלטה, אך מוותר כאשר טייסת החילוץ, קייטי, מבטיחה לו לשוב ולאסוף את הכלבים מיד לאחר שינחתו בניו זילנד. למרבה הצער, תנאי מזג האוויר אינם מאפשרים את הדרך חזרה. למעשה, עתה נאלצים הכלבים להתמודד לבדם עם החורף הארוך והקשה הפוקד את אנטרטיקה. ג"רי וקייט יעבירו את התקופה הזו בנסיונות לארגן משלחת חילוץ, בדאגה לשלום הכלבים, ואת העוצמות הרגשיות האלו ישקיעו גם זה בזו. מנקודת המוצא הזו, בונה פרנק מרשל דרמת טבע שהדלק המניע אותה הוא מאבק ההשרדות של הכלבים וההזדהות המיידית המתפתחת כלפי יצורים יפים ונדיבים אלו שהושארו למותם. החוכמה הפשוטה שמגלים הכלבים, לצד החיבה הטבעית המתפתחת כלפיהם מעניקים לסרט את ליבו הרגשי.